メラトニン （ メラトニン の略 MT、 CAS番号：73-31-4 ）は松果体から分泌されるホルモンの一つです。メラトニンはインドール複素環式化合物に属し、化学名はN-アセチル-5-メトキシトリプタミンで、松果体ホルモン、メラトニン、メラトニンとも呼ばれています。メラトニンは合成された後、松果体に蓄えられ、交感神経が松果体細胞を興奮させてメラトニンを放出します。メラトニンの分泌には明らかな概日リズムがあり、日中は分泌が抑制され、夜間は分泌が活発になります。メラトニンは視床下部-下垂体-性腺系を抑制し、性腺刺激ホルモン放出ホルモン、性腺刺激ホルモン、黄体形成ホルモン、卵胞エストロゲンの含有量を減らし、性腺に直接作用してアンドロゲン、エストロゲン、プロゲステロンの含有量を減らすことができます。さらに、MTは強力な神経内分泌および免疫調節作用とフリーラジカル消去能を有しており、抗ウイルス療法の新たな方法やアプローチとなる可能性があります。MTは最終的に肝臓で代謝されますが、肝細胞へのダメージは体内のMT濃度に影響を与える可能性があります。

メラトニンの機能

1.病気を予防する

MTは細胞内に容易に侵入できるため、核DNAを保護する役割を担うことができます。DNAが損傷するとがんを引き起こす可能性がありますが、血液中に十分なMTが存在すると、がんを発症しにくくなります。

2. 概日リズムを調整する

メラトニンは体内で自然な睡眠を誘発するホルモンです。自然な睡眠を調整することで、睡眠障害を克服し、睡眠の質を向上させます。他の睡眠薬との最大の違いは、メラトニンには依存性がなく、明らかな副作用がないことです。夜寝る前に1～2錠（メラトニンとして約1.5～3mg）を経口摂取すると、通常20～30分以内に眠気を感じます。メラトニンは夜明けとともに自動的に効力を失い、起床後に疲労感や覚醒感は感じなくなります。

3. 老化を遅らせる

高齢者の松果体は徐々に萎縮し、それに伴いメルの分泌量も減少します。体内の様々な臓器に必要なMTの量が不足すると、老化や疾患につながります。科学者は松果体を人体の「老化時計」と呼んでいます。体内からメルを補給することで、老化時計を遅らせることができます。

4. 中枢神経系に対する調節作用

多数の臨床研究および実験研究により、内因性神経内分泌ホルモンであるメラトニンは、中枢神経系に対して直接的および間接的な生理調節作用、睡眠障害、うつ病、精神疾患に対する治療作用、神経細胞に対する保護作用を有することが示されています。例えば、メラトニンには鎮静作用があり、うつ病や精神病の治療、神経保護、鎮痛、視床下部から放出されるホルモンの調節など、様々な作用があります。

5. 免疫システムの調整

神経内分泌系と免疫系は相互に関連しており、免疫系とその産物は神経内分泌系の機能を変化させる可能性があります。神経内分泌シグナルは体内の免疫機能にも影響を与えます。過去10年間、メラトニンの免疫系に対する調節作用は広く注目を集めています。メラトニンは免疫器官の成長と発達に影響を与えるだけでなく、体液性免疫、細胞性免疫、そしてサイトカインの調節にも関わっています。

6. 心血管系に対する調節効果

血管系の機能には明らかな概日リズムと季節リズムがあり、血圧、心拍数、心拍出量、レニン・アンジオテンシン・アルドステロンなど、すべてにリズムがあります。夜間のMT分泌量の増加は心血管活動の低下と負の相関関係にあります。松果体メラトニンは、虚血再灌流障害による心臓タンデム障害を予防し、血圧調節に影響を与え、脳血流を調節し、末梢動脈のノルエピネフリン反応性に対する影響を調節します。

さらに、メラトニンは人間の呼吸器系、消化器系、泌尿器系も調節します。